Formación de posgrado en 'robot

Una nueva generación de ingenieros de la Universidad Estatal de Washington aprenderá no sólo cómo construir mejores robots sino también cómo hacer que funcionen mejor con y para los humanos, gracias en parte a una subvención de 3 millones de dólares de la NSF.

El proyecto multidisciplinario WSU, denominado NRT-LEAD for NextGen Robotics Traineeship in Leadership, Entrepreneurship and Adaptive Design, llega en un momento en que una avalancha de nuevas tecnologías, incluidos robots, sistemas autónomos e inteligencia artificial, promete transformar el lugar de trabajo. La financiación promoverá la investigación y ayudará a educar a 52 estudiantes de doctorado y maestría en ingeniería y ciencias con un énfasis interdisciplinario en emprendimiento y psicología aplicada.

“Queremos formar personas que sepan cómo diseñar un mejor robot y que entiendan cómo lo utilizará el usuario. También deben pensar en cómo la máquina afectará a la comunidad donde se empleará”, dijo Prashanta Dutta, profesor de ingeniería mecánica y de materiales de WSU e investigador principal principal de la subvención.

Los robots pueden ser opciones atractivas en industrias donde hay escasez de mano de obra y el trabajo es difícil, peligroso o inaccesible para los humanos, añadió Dutta. El proyecto NRT-LEAD se centrará en tres áreas de trabajo relevantes para el estado de Washington: agricultura, limpieza nuclear y operaciones submarinas.

El proyecto abarca cinco ubicaciones de WSU y varias universidades, y cuenta con la participación de profesores de los campus de Pullman, Vancouver, Everett y Tri‑Cities, así como del sitio de WSU Prosser Extension. Los estudiantes de posgrado tomarán cursos y participarán en trabajos de campo que les ayudarán a comprender mejor lo que los investigadores llaman la "interfaz hombre-máquina".

Por ejemplo, Tahira Probst, profesora de psicología de WSU Vancouver que se especializa en estrés e inseguridad laboral en el lugar de trabajo, llevará a los estudiantes a visitar sitios agrícolas para hablar directamente con los trabajadores sobre sus preocupaciones sobre el uso de robots y sus temores de perder sus empleos.

"No se trata sólo de desarrollar nueva tecnología porque muchas veces la tecnología supera el lado humano de las cosas", dijo Probst, quien es uno de los investigadores principales de la subvención. “Estamos avanzando intencionalmente en la forma en que capacitamos a nuestros estudiantes de posgrado en robótica y sistemas autónomos, para que tengan en cuenta el lado humano, la equidad y la justicia social de la ecuación, así como su lugar como líderes que están dando forma al futuro de trabajar."

NRT-LEAD se basará en la investigación de WSU que ya está en marcha en las tres áreas de enfoque. En agricultura, los investigadores universitarios colaboran con las comunidades agrícolas rurales en el uso de robots para la polinización, la poda, la recolección de frutas y el control de aves. Los objetivos son mejorar el rendimiento y la calidad de los cultivos; mejorar la sostenibilidad a largo plazo de la industria frutal; y reducir la dependencia del trabajo temporal al tiempo que mejora la salud y la seguridad de la fuerza laboral al disminuir la exposición a riesgos agrícolas comunes, como caídas desde alturas, agotamiento por calor y picaduras de insectos.

En investigación nuclear, los profesores de WSU Tri‑Cities han asesorado en la limpieza en curso del sitio nuclear de Hanford. También están desarrollando soluciones basadas en máquinas, como una plataforma autónoma para el seguimiento de residuos nucleares mediante robots equipados con cámaras y sensores para automatizar la inspección de contenedores nucleares.

Los desarrollos en robótica submarina van desde sumergibles autónomos hasta robots blandos con hélices que imitan el movimiento de las anguilas. Los estudiantes de NRT-LEAD también tendrán la ventaja de la asociación de WSU con la Marina de los EE. UU. a través del programa de ingeniería de la universidad en Bremerton.

"Este proyecto personifica una de las fortalezas de WSU, ya que aprovecha la experiencia que tenemos en muchos campus y universidades diferentes", dijo Probst.