El fin de la evolución del lenguaje

Nir Zicherman

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Podría decirse que la capacidad de comunicarnos con un lenguaje natural avanzado es lo que nos hace humanos. Así es como transmitimos ideas, construimos relaciones, iniciamos guerras, terminamos guerras, planificamos, aprendemos, enseñamos… La lista continúa.

Y, sin embargo, a pesar de todo su poder y flexibilidad, esto es lo más notable del lenguaje: se desarrolló sin que nadie se sentara a definir sus reglas. La complejidad de las lenguas del mundo surgió con el tiempo a través de las interacciones de individuos y sociedades, sin ninguna supervisión. Esto debería resultarle familiar a cualquiera interesado en la evolución o el aprendizaje automático. El lenguaje es probablemente el mayor experimento humano de todos los tiempos en materia de aprendizaje no supervisado y comportamiento emergente.

Hace varios años, me topé con un libro llamado El despliegue del lenguaje del lingüista Guy Deutscher. Es denso y técnico (ciertamente no es un libro que recomendaría a cualquiera), pero pocos libros han cambiado mi visión del mundo tanto como este. Esto se debe a que proporciona un argumento brillante y muy convincente sobre cómo surgió esta evolución no supervisada del lenguaje. ¿Cómo pasamos de nuestros días prehistóricos de identificar objetos señalándolos a lo que tenemos hoy: una capacidad rica e infinitamente adaptable para describir cualquier cosa (tangible o intangible) como combinaciones de sonidos?

Considere estos dos ejemplos fascinantes que muestran lo alucinante que es esto.

En primer lugar, el latín es el ancestro común de muchas de las lenguas más habladas de Europa. Sin embargo, prácticamente ninguna de estas lenguas comparte sus inflexiones, sus casos, sus tres géneros, etc. Y además de eso, a pesar de desarrollarse en proximidad geográfica entre sí, estas lenguas descendientes son extremadamente diferentes entre sí (no sólo en gramática y ortografía sino también en pronunciación). Si aún no supieras que estas “lenguas romances” evolucionaron a partir del latín, sería muy difícil detectarlas. Por ejemplo, la frase inglesa The Beautiful Birds Sing in the Gardens , se traduce de la siguiente manera a otros idiomas. Observe lo diferentes que son unos de otros.

En segundo lugar, consideremos cómo se habría escrito esa misma frase en inglés alrededor del año 1000 d.C.: Þa fægerra fugelas singað on þam gardum.

No sólo sorprende lo completamente diferente que es el inglés antiguo del inglés moderno. Pero resulta impactante si se considera que un milenio (a pesar de que parezca mucho tiempo) fue hace sólo cuarenta generaciones. Tú, tus padres, tus abuelos: es posible que todos hablen más o menos el mismo inglés. Entonces, si prácticamente no experimentamos ningún cambio en el transcurso de dos o tres generaciones, ¿cómo es que logramos tanto cambio en el transcurso de cuarenta generaciones?

El libro de Deutscher ofrece una hermosa explicación de estos misterios. Y no entraré en ellos en detalle aquí. Pero lo que sí quiero explorar es algo que se me ocurrió recientemente mientras reflexionaba sobre todo esto.

Me pregunté: ¿Es posible que la humanidad haya llegado a un punto de inflexión en el que las fuerzas que impiden que el lenguaje evolucione hayan superado las fuerzas que le permiten evolucionar? ¿La llegada de determinadas tecnologías y la transición de la comunicación a los canales digitales han fijado efectivamente el lenguaje en su lugar?

Para decirlo sin rodeos: ¿son los idiomas que tenemos ahora los idiomas con los que estamos atrapados?

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Comencemos con las razones por las que el lenguaje cambia con el tiempo. En El desarrollo del lenguaje, Deutscher describe el constante tira y afloja de las fuerzas constructivas y destructivas del lenguaje.

Por un lado, ciertos comportamientos humanos naturales hacen que los lenguajes crezcan en extensión y complejidad. Por ejemplo, la necesidad de expresar cosas mediante metáforas y analogías provoca que se formen combinaciones inesperadas de palabras. Un buen ejemplo: el uso de la palabra “will” para el tiempo futuro en inglés proviene del otro significado que conoces de “will” (querer, como en “Quiero que esto suceda”). Ese significado se transformó en una forma de describir cosas que el hablante eventualmente haría (es decir, "Iré" significa "Quiero ir"). Con el tiempo, ese uso se generalizó, dando como resultado el tiempo futuro que utilizamos hoy.

Pero al mismo tiempo, existe una necesidad humana innata de simplificar. Y así, mientras crecen, las lenguas también se reducen por contracción o erosión. Por ejemplo, el término "adiós" es una versión erosionada de la frase más larga "Dios esté contigo". Y hoy en día, es incluso más común decir “adiós” que “adiós”. De alguna manera "Dios esté contigo" se ha transformado en "adiós".

Es la interacción entre estos diversos mecanismos de crecimiento y contracción lo que causa la evolución del lenguaje. Nos referiremos a todas ellas en conjunto como las fuerzas del cambio.

En un mundo (alrededor del año 1000 d. C.) en el que el lenguaje es principalmente vocal, en el que la interacción social rara vez se extiende más allá de los grupos locales y en el que la mayoría de la gente es analfabeta, estas fuerzas dominan sin control. Hay pocas cosas que mantengan estática una lengua y, por tanto, hay pocas cosas que puedan contrarrestar las fuerzas del cambio.

Pero, ¿qué sucede cuando las fuerzas opuestas de inercia y preservación comienzan a hacer retroceder?

Entonces preguntémonos ahora: ¿Existen dinámicas sociales que hoy han convertido el lenguaje en un sistema más estático? La respuesta es, por supuesto, sí.

En primer lugar, nunca antes la humanidad había utilizado el lenguaje principalmente como medio escrito. Sí, la escritura ha prevalecido durante siglos, pero sólo en nuestra era digital moderna la mayor parte de nuestra comunicación pasó de la oral a la escrita. El habla es la versión dinámica del lenguaje (del tipo que muta regularmente a través de juegos telefónicos, de manera análoga a nuestro código genético que muta a través de generaciones sucesivas). La escritura, por otro lado, es la versión estática (una fuerza de preservación).

Incluso en épocas pasadas, cuando el lenguaje escrito era omnipresente, su distribución nunca ha sido tan fluida y generalizada como lo es hoy. Además, Internet no olvida. Los idiomas de hoy –con sus reglas gramaticales, sus irregularidades, sus pronunciaciones– están incrustados en el tejido mismo de la comunicación digital en forma de texto, audio y video baratos y eternamente almacenados.

Pero hay otra razón clave por la que la tecnología ha creado una fuerza contra la evolución del lenguaje.

La interacción intercultural, que alguna vez fue la base de la fusión de diferentes idiomas, ya no funciona como antes. Sí, estamos en un estado de globalización sin precedentes, en el que es más probable que nunca conocer gente de todo el mundo. Pero también vivimos en un mundo donde la necesidad de que los idiomas interactúen es mínima. Cada sitio web extranjero que visito o documento que leo se puede traducir instantáneamente. La IA ahora puede convertir palabras habladas de idiomas que no conozco (y que nunca aprenderé) a mi inglés nativo. El impacto de otros idiomas en el inglés (y viceversa) se ve mitigado por la facilidad con la que ahora se puede realizar la traducción, lo que hace que la necesidad de puntos comunes sea menos relevante que nunca.

Es bastante irónico, ¿no? Es más fácil que nunca interactuar con hablantes de idiomas extranjeros y, sin embargo, al mismo tiempo, nunca ha habido menos motivos para aprender esos idiomas extranjeros.

¿Hemos llegado, por tanto, a un punto en el que esas fuerzas de preservación son más fuertes que las fuerzas del cambio? Consideremos lo que le sucede a un objeto con impulso hacia adelante sobre una superficie sin fricción (por ejemplo, un disco de hockey sobre una pista de hielo). Viaja lejos. Ahora considere lo que sucede cuando el objeto se encuentra con la fuerza contraria de fricción (digamos, el mismo disco de hockey en una playa arenosa). Se desacelera y finalmente deja de moverse por completo.

Puede que incluso hayamos superado el punto de desaceleración y ya hayamos alcanzado el punto del lenguaje estacionario. El acceso global a Internet y su archivo de comunicación humana, así como el acceso global a herramientas que hacen que la interacción lingüística sea menos necesaria, sugieren que hemos entrado en una nueva fase. Quizás el lenguaje, eso a lo que antes me referí como “el mayor experimento humano de todos los tiempos sobre aprendizaje no supervisado y comportamiento emergente”... Quizás ese experimento haya llegado a su fin.

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