Estamos jugando con el eje de la Tierra.

Alrededor del cambio de milenio, el giro de la Tierra comenzó a desviarse y nadie podía decir por qué. Durante décadas, los científicos habían estado observando la posición promedio del eje de rotación de nuestro planeta, la barra imaginaria alrededor de la cual gira, desplazándose suavemente hacia el sur. lejos del Polo Norte geográfico y hacia Canadá. De repente, sin embargo, hizo un giro brusco y comenzó a dirigirse hacia el este.

Con el tiempo, los investigadores llegaron a una sorprendente comprensión de lo que había sucedido. El derretimiento acelerado de las capas de hielo polares y los glaciares de montaña había cambiado la forma en que se distribuía la masa alrededor del planeta lo suficiente como para influir en su giro.

Ahora, algunos de los mismos científicos han identificado otro factor que ha tenido el mismo tipo de efecto: cantidades colosales de agua bombeadas del suelo para cultivos y hogares.

"Wow", recordó haber pensado Ki-Weon Seo, quien dirigió la investigación detrás del último descubrimiento, cuando sus cálculos mostraron un fuerte vínculo entre la extracción de agua subterránea y la deriva del eje de la Tierra. Fue una “gran sorpresa”, dijo Seo, geofísico de la Universidad Nacional de Seúl.

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Los expertos en agua han advertido durante mucho tiempo sobre las consecuencias del uso excesivo de las aguas subterráneas, particularmente a medida que el agua de los acuíferos subterráneos se convierte en un recurso cada vez más vital en áreas afectadas por la sequía como el oeste americano. Cuando se bombea agua del suelo pero no se repone, el terreno puede hundirse, dañando viviendas e infraestructuras y también reduciendo la cantidad de espacio subterráneo que puede retener agua a partir de entonces.

Entre 1960 y 2000, el agotamiento mundial de las aguas subterráneas se duplicó con creces, hasta alcanzar unos 75 billones de galones al año, estiman los científicos. Desde entonces, los satélites que miden las variaciones en la gravedad de la Tierra han revelado la asombrosa medida en que han disminuido los suministros de agua subterránea en determinadas regiones, incluidas la India y el Valle Central de California.

"No me sorprende que tenga un efecto" en el giro de la Tierra, dijo Matthew Rodell, científico terrestre del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Pero "es impresionante que hayan podido extraer eso de los datos", dijo Rodell, refiriéndose a los autores de la nueva investigación, que se publicó este mes en la revista Geophysical Research Letters. "Y que las observaciones que tienen del movimiento polar son lo suficientemente precisas como para ver ese efecto".

El eje de la Tierra no se ha desplazado lo suficiente como para afectar las estaciones, que están determinadas por la inclinación del planeta. Pero los finos patrones y variaciones en el giro del planeta son muy importantes para los sistemas de navegación por satélite que guían aviones, misiles y aplicaciones de mapas. Esto ha ayudado a motivar a los investigadores a intentar comprender por qué se mueve el eje y hacia dónde podría dirigirse a continuación.

No puedes sentirlo, pero la rotación de nuestro planeta no es tan suave como la del globo que está sobre tu escritorio.

A medida que avanza por el espacio, la Tierra se tambalea como un disco volador mal lanzado. Esto se debe en parte a que se abulta en el ecuador y en parte a que las masas de aire giran constantemente a través de la atmósfera y el agua chapotea en los océanos, empujando al planeta ligeramente de un lado a otro.

Y luego está ese eje errante.

Una de las principales causas es que la corteza y el manto de la Tierra están resurgiendo después de haber estado cubiertos durante milenios por gigantescas capas de hielo, rebotando como un colchón sin la carga de un durmiente. Esto ha ido cambiando constantemente el equilibrio de masa en todo el planeta.

Más recientemente, el equilibrio también se ha visto alterado por factores más estrechamente vinculados a la actividad humana y al clima global. Estos incluyen el derretimiento de los glaciares de montaña y de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, los cambios en la humedad del suelo y la acumulación de agua detrás de represas.

Otro factor importante, según el estudio de Seo y sus colegas, es el agotamiento de las aguas subterráneas. En términos del efecto sobre el eje de la Tierra, el bombeo de agua desde el subsuelo fue el segundo en magnitud, entre 1993 y 2010, sólo superado por el ajuste de la corteza del planeta posterior a los glaciares, según el estudio.

Otras fuerzas también podrían estar empujando el eje de la Tierra en su nueva dirección, pero aún no se comprenden completamente, dijo Clark R Wilson, geofísico de la Universidad de Texas en Austin y otro autor del estudio. "Es posible, por ejemplo, que haya algo en el núcleo fluido de la Tierra que esté sucediendo y que también esté contribuyendo", dijo. Aun así, el último descubrimiento apunta a nuevas posibilidades de utilizar información sobre el giro de la Tierra para estudiar el clima, afirmó Wilson.

Debido a que los científicos han recopilado datos muy precisos sobre la posición del eje de la Tierra durante gran parte del siglo XX, podrían utilizarlos para comprender los cambios en el uso del agua subterránea que tuvieron lugar antes de que estuvieran disponibles los datos más modernos y confiables.

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